Alex Hoffmann, czterdziestoletni fizyk i matematyk, jest właścicielem świetnie prosperującego funduszu hedgingowego w Genewie, prawdziwym wizjonerem, którego dotyk zamienia wszystko w złoto. Od dawna interesuje się sztuczną inteligencją: właśnie opracował system algorytmiczny, umiejący przewidywać reakcje rynkowe wynikające z ludzkich emocji, zwłaszcza strachu. To doskonałe narzędzie pozwoli inwestorom osiągnąć nadzwyczajne zyski na giełdzie. Razem ze swoim wspólnikiem Alex zamierza przekonać dotychczasowych klientów, by zainwestowali w jego program setki milionów dolarów. W przeddzień prezentacji dostaje tajemniczą przesyłkę - cenne pierwsze wydanie Darwinowskiego O wyrazie emocji u człowieka i zwierząt z zaznaczonym rozdziałem o strachu. Tej samej nocy do jego domu włamuje się mężczyzna, który bez trudu pokonuje wszystkie wyrafinowane zabezpieczenia. Zaskoczony przez Alexa, ogłusza go gaśnicą. Skąd napastnik znał kody dostępu, kto był nadawcą przesyłki?
Hoffmann próbuje to ustalić, dowiaduje się, że sam dokonał zakupu książki, choć tego nie pamięta. Czyżby ktoś igrał z jego umysłem? Wspólnik, żona, nieznany wróg? A może to pierwsze objawy paranoi? Tymczasem opracowany przez Hoffmanna system inicjuje zaskakujące transakcje, m.in. przewidując katastrofę samolotu, która spowoduje spadek wartości akcji linii lotniczych. Światowym rynkom finansowym grozi katastrofa, a wokół Alexa coraz mocniej zaciska się niewidoczna pętla....